Dentro de muchos miles de años en el futuro (con relación a nuestra época actual) la Humanidad se ha extendido y habita en miles de planetas por todo el Universo. Sin embargo, toda la Humanidad permanece unida políticamente en un Imperio, que en la práctica es como un sólo país; y que recibe la denominación oficial del Universo Conocido.
Éste Imperio tiene un sistema de gobierno peculiar, algo parecido al de los países de Europa en la Edad Media; es una mezcla de Autocracia y Monarquía feudal, pero también con elementos de un Estado corporativo.
El poder está repartido entre el Emperador, las Grandes Casas, la CHOAM, la Cofradía Espacial y la Bene Gesserit.
El Emperador del Universo Conocido es un gobernante autoritario con grandes poderes; sin embargo, su poder está limitado porque tiene que compartirlo con los otros factores institucionales del Universo (las Grandes Casas, la Cofradía Espacial, etc.)
Las Grandes Casas son una gran cantidad de poderosas familias que forman la Nobleza del Imperio. Cada una de éstas familias es dueña de uno o varios planetas, en calidad de Feudo; y los habitantes de ese planeta o planetas son siervos de la familia propietaria. El Jefe de cada una de las Grandes Casas tiene un título nobiliario (Duque, Marqués, Conde, Barón, etc.); y ejerce de gobernante planetario en su feudo, con una autonomía más o menos amplia, aunque al final está sometido a la autoridad del Emperador en los asuntos que son comunes a todo el Universo Conocido y que por tanto son de competencia imperial.