Aidan Quinn nació en Rockford, Illinois. Fue criado en Chicago y en Rockford por devotos padres católicos como también en Dublín, Offaly, y otros lugares en Irlanda. Su padre fue un profesor de literatura mientras su madre se ocupaba del hogar, tiene un hermano mayor, Declan Quinn, quien es un destacado cineasta. Su tía es una monja católica ver web. Aidan Quinn comenzó en el teatro de Chicago a la edad de 19 años. Su primer rol significante fue Reckless (1984), seguido por un rol con el que logró darse a conocer, Desperately Seeking Susan como el personaje Dez (el interés amoroso del personaje interpretado por Rosanna Arquette). Quinn después trabajó en la controvertida película para televisión An Early Frost, sobre un joven abogado que estaba muriendo por sida (fue transmitida por NBC el 11 de noviembre de 1985) y fue co-protagonista de Gena Rowlands, Ben Gazzara y Sylvia Sidney. Quinn perdió una importante y controvertida película de Paramount Pictures dirigida por Martin Scorsese, La última tentación de Cristo. Cuando Universal Pictures tomó la película, Cristo fue interpretado por Willem Defoe.